لم أشعر حتى بوخز الإبرة، والحقن الثلاث تمتلئ في ثوانٍ. لكن عينة الدم هذه – التي أخذها اختصاصي سحب الدم في مطبخي – يمكن أن تنقذ حياتي عن طريق الإصابة بالسرطان قبل أن يصبح كبيرًا بما يكفي لرؤيته في فحص المستشفى.
سوف يستغرق الأمر أقل من أسبوعين لإخباري بما يود الملايين من البريطانيين معرفته – ما إذا كان هناك ورم، مهما كان صغيرا، في مكان ما في جسدي … وإذا كان هناك ورم، أين بالضبط.
منذ أن أخبرت كيت ميدلتون العالم بشجاعة أنها تحارب السرطان الشهر الماضي، ارتفعت عمليات البحث حول الكشف المبكر عن السرطان، حيث يشعر المزيد من الناس بالقلق بشأن ما إذا كانوا هم أيضًا قد يؤويون هذا المرض القاتل دون علمهم. ارتفعت الزيارات إلى صفحة السرطان التابعة لهيئة الخدمات الصحية الوطنية بمقدار خمسة أضعاف تقريبًا بعد إعلان كيت، في حين ارتفعت أيضًا الزيارات إلى جمعيات السرطان الخيرية لأبحاث السرطان في المملكة المتحدة وماكميلان.
وكان لتشخيص السرطان الذي أجراه الملك في يناير/كانون الثاني تأثير مماثل، مما أدى إلى زيادة بنسبة 51% في عمليات البحث عن نصائح هيئة الخدمات الصحية الوطنية حول الكيفية التي يمكن بها حتى للأشخاص الأصحاء ظاهرياً اكتشاف ما إذا كانت أجسامهم تخفي سرطاناً غير مشخص.
في الواقع، تجري حاليًا تجربة رائدة في هيئة الخدمات الصحية الوطنية (NHS) والتي قد تفعل ذلك تمامًا – وهو ما قد يعني أننا يمكن أن نتلقى العلاج قبل ملاحظة أي أعراض، أو حتى قبل أن تصبح الأورام كبيرة بما يكفي لاكتشافها بالأشعة المقطعية.
ويشارك حوالي 140 ألف شخص تتراوح أعمارهم بين 50 و70 عامًا في دراسة NHS Galleri، التي بدأت في عام 2021 وتستخدم اختبار دم جديدًا يمكنه اكتشاف علامات حتى أصغر الورم – وتحديد مكانه بالضبط. ومن المقرر أن تقوم هيئة الخدمات الصحية الوطنية بتحليل النتائج الأولية في الأسابيع المقبلة لتقرر ما إذا كانت ستمضي قدماً في المرحلة التالية، وهو ما قد يعني أن ملايين البريطانيين قد يتمكنون قريبًا من الاستفادة من اختبار الدم مجانًا، مما سيحدث ثورة في اكتشاف السرطان وعلاجه.
يعد الاختبار – الذي يقيم وجود الخلايا السرطانية المنتشرة، أو CTCs، في الدم، بمعدل دقة يزيد عن 80٪ – في طليعة أبحاث السرطان ولم يكن متاحًا بشكل خاص إلا لمدة عام.
لمعرفة كيفية سير هذه العملية، قمت بإجراء فحص الدم من قبل واحدة من شركتين خاصتين فقط لديهما ترخيص لتقديم هذه الخدمة في المملكة المتحدة، وهي Goodbody Clinic. يمكن لاختبار TruCheck للسرطان – الذي يكلف عادة حوالي 1200 جنيه إسترليني – اكتشاف ما يصل إلى 70 نوعًا من الأورام السرطانية، وتحديد العضو الذي نشأت فيه الخلايا السرطانية بدقة.
مثل معظم الناس، عندما سمعت أن أميرة ويلز تكافح من السرطان وعمرها 42 عامًا فقط، جعلني أفكر في صحتي وعواقب اكتشاف السرطان الخفي بعد فوات الأوان. لقد بلغت للتو الخمسين من عمري – وهو العمر الذي ترتفع بعده فجأة، وبشكل محبط، عوامل الخطر لمعظم الأمراض، وخاصة السرطان.
كانت فكرة اكتشاف ما إذا كان هناك أي نوع من السرطان، مختبئًا بداخلي، حتى في مراحله الأولى، مطمئنة ومرعبة في نفس الوقت.
لكن الاختبار في حد ذاته لم يكن صادمًا على الإطلاق. أولاً، تم الاتصال بي من قبل أحد أطباء Goodbody، الدكتور جون بيتيت، الذي يعمل أيضًا كطبيب عام في NHS، الذي سألني عن تاريخ عائلتي وأسباب إجراء الاختبار، بينما كان يشرح لي الخلفية والعلوم. وأوضح أن اختبارات الدم تذهب إلى مختبر في جيلدفورد حيث تستغرق معالجتها من أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع. ويقول: “هناك ثلاث أو أربع مراحل معقدة من العمل المختبري العلمي الذي يقومون به”.
هذا الاختبار هو نتيجة عقد من الأبحاث الرائدة في الخلايا السرطانية المنتشرة، أو CTCs، والتي من المعروف الآن أنها موجودة في دم جميع المرضى المصابين بالسرطان تقريبًا. “حتى في المرحلة المبكرة، ربما عندما يكون الورم مجرد ملليمتر واحد ولا يفعل الكثير، فإنه يطلق هذه الخلايا الصغيرة في الدم.”
يوضح الدكتور بيتيت أن الاختبار دقيق بشكل لا يصدق، وقادر على تحديد العضو الذي تأتي منه مركبات الكربون الكلورية فلورية بدقة. النوعية، أو النسبة المئوية للأشخاص الذين يحصلون على نتيجة سلبية بشكل صحيح، هي 96-96% باستخدام اختبار TruCheck – مقارنة بـ 90% لتصوير الثدي بالأشعة السينية، و80% لاختبار البروستاتا PSA، و86% لفحص سرطان الأمعاء.
العلامة الأخرى لاختبارات الفحص، الحساسية – أو تلك التي تم تشخيصها بشكل صحيح بالسرطان – هي 88%. ويقول: “وهذا يعني أنه إذا كان لديك سرطان كامن في جسمك، وأجريت اختبار TruCheck، فهناك فرصة بنسبة 88% للحصول على نتيجة إيجابية والعثور عليها”.
“لذلك لديك فرصة بنسبة 9 من أصل 10 للإصابة بالسرطان هناك. وهذا ليس مثاليًا، ولكن مرة أخرى، تبلغ حساسية تصوير الثدي بالأشعة السينية نسبيًا حوالي 80٪ واختبار دم البروستاتا حوالي 60٪. إذا كنت شخصًا لا تظهر عليه أي أعراض أو علامات السرطان، من خلال إجراء الاختبار فإنك تمنح نفسك فرصة 9 من أصل 10 لاكتشاف شيء مختبئ هناك، وهي نسبة 0٪ إذا لم تقم بإجراء الاختبار.
ويوضح أن اختبار الدم يمكنه اكتشاف 70 نوعًا مختلفًا من السرطان بنفس الدرجة من الدقة. “ويشمل ذلك ما نسميه الأربعة الكبار، الثدي، والأمعاء، والرئة، والبروستاتا، بالإضافة إلى 66 سرطانًا آخر، تقريبًا أي سرطان يمكن أن يخطر ببالك.
“الحالات الوحيدة التي لن تكتشفها هي سرطان الدم والأورام اللمفاوية والورم النقوي، وذلك بسبب طبيعة العلم. وتتوضع هذه السرطانات في خلايا الدم، والتي يتم إخراجها من العينات قبل معالجتها.
بعد أيام قليلة من الاستشارة الهاتفية، تلقيت مجموعة أدوات تحتوي على ثلاثة أنابيب لجمع الدم بالشفط في البريد قبل أن يأتي أخصائي سحب دم ودود إلى منزلي لسحب الدم من ذراعي.
استغرقت العملية أقل من عشر دقائق، وبعد ذلك أعادت العينات إلى المظروف المدفوع مقدمًا ووضعتها في صندوق البريد على الجانب الآخر من طريقي.
كانت الأيام التالية بالتأكيد مرهقة للأعصاب، ولكن دون داعٍ – إذا كنت مصابًا بالسرطان في جسدي فمن المؤكد أنه سيكون من الأفضل أن أعرف عنه، حتى أتمكن من الحصول على العلاج في أقرب وقت ممكن. نحن نعلم أن الاكتشاف المبكر للسرطان قد يعني الفارق بين البقاء على قيد الحياة والحكم بالإعدام، حيث يعيش 9 من كل 10 أشخاص تم تشخيص إصابتهم بسرطان الأمعاء في المراحل المبكرة، مقارنة بواحد من كل 10 في المرحلة الأخيرة.
قيل لي أنه إذا وجد المختبر مركبات الكربون الكلورية فلورية في دمي، فسوف يتصل بي الطبيب، لذلك شعرت بالارتياح عندما وصلت رسالة بريد إلكتروني تحتوي على نتيجتي بعد 13 يومًا إلى صندوق الوارد الخاص بي.
“لم يتم اكتشاف أي خلايا إقبال منتشرة في دمك، مما يعني أن هناك خطرًا أقل بكثير لإصابتك بالورم الخبيث”.
إن المعرفة بأنني – بنسبة 99٪ بالتأكيد – خالية من أي نوع من أنواع السرطان، أزالت على الفور أي قلق أو عدم يقين كان لدي عندما دخلت عامي الخمسين.
يقول الدكتور بيتيت: “النتيجة السلبية تعني أنه من غير المرجح أن أعاني من السرطان في العام المقبل، لذا فهي تمنحك هذا المستوى من راحة البال”.
ويضيف أنه من بين المرضى الذين حصلوا على نتيجة إيجابية، تم اكتشاف السرطان لدى سبعة من كل عشرة في أول فحص لهم في المستشفى، وبالنسبة لثلاثة من كل عشرة هناك تأخير في العثور على الورم لأن “الاختبار حساس للغاية وفي بعض الأحيان يكون الورم أيضًا صغيرة لتظهر في التصوير بالرنين المغناطيسي. لذلك يتم إعادة اختبار هؤلاء الأشخاص وقد يظهر بعد ستة أسابيع، أو بعد أشهر، عندما يصل إلى عتبة 3 مم التي يمكن رؤيتها في التصوير بالرنين المغناطيسي. ولكن يتم اكتشافه في وقت مبكر وعادة ما يكون قابلاً للشفاء.
ويقول إنه إذا تم طرح الاختبار على هيئة الخدمات الصحية الوطنية، فسيكون ذلك بمثابة تغيير في قواعد اللعبة. “من الممكن أن تكتشف تسعة من أصل عشرة حالات سرطان في وقت مبكر، وبالتالي فإن الإمكانية هائلة.
“إنهم يحاولون فقط معرفة المكان الذي يمكن أن يتناسب فيه مع نظام الرعاية الصحية لدينا، على سبيل المثال، ما إذا كان سيصبح أداة فحص تستخدم للجميع فوق عمر معين.
“بصفتي طبيبًا عامًا، سيكون من الرائع إجراء هذه الاختبارات فقط لفحص الأشخاص الذين يعانون من الأعراض، ربما يكون أمامنا بضع سنوات أقل من ذلك، ولكن هناك الكثير من الاهتمام والكثير من العمل الجاري.
“هناك الكثير من الإثارة رفيعة المستوى حول هذا الأمر. إنه علم جديد، والإجابات ليست كلها موجودة، ولكن هناك بيانات كافية لإظهار أن الاختبار دقيق ويمكن أن ينقذ الأرواح.