قبل عامين، خصص المشرعون زيادة بنسبة 21% في حجم الأموال التي يستخدمها المشرعون لدفع رواتب موظفيهم في الكونجرس، وساعدوا مئات من صغار المساعدين في الوصول إلى وضع “الأجر المعيشي”، وفقًا لتقرير جديد.
ويحصل الجميع على علاوة، باستثناء المشرعين أنفسهم.
لقد مرت 15 عامًا منذ أن سمح أعضاء مجلسي النواب والشيوخ بتعديل تكلفة المعيشة الذي فرضته الحكومة الفيدرالية (والذي يشار إليه غالبًا باسم COLA) ليصبح ساري المفعول. ومنذ ذلك الحين، تم تحديد رواتبهم بمبلغ 174 ألف دولار.
وبسبب الخوف السياسي من الناخبين في كل من الانتخابات التمهيدية والعامة، قام المشرعون بشكل متكرر بإدخال لغة في مشاريع قوانين التمويل الحكومي تحظر هُم COLA من حيز التنفيذ، كما حدث مرة أخرى في وقت متأخر من ليلة الخميس في لجنة المخصصات بمجلس النواب.
وكانت النتيجة الصافية تخفيضًا جذريًا في الأجور – على الأقل من حيث القوة الشرائية – للأعضاء على مدى الأعوام الخمسة عشر الماضية، خاصة في ضوء التضخم السريع في السنوات الثلاث الماضية وارتفاع تكاليف المعيشة في واشنطن. وقد دفع هذا العديد من المشرعين نحو الخروج من التقاعد على مدى العقد الماضي، حيث شعروا بالإحباط بسبب الخلل الوظيفي داخل مبنى الكابيتول، وحصدوا أجورًا أعلى بكثير في صناعة التأثير في القطاع الخاص.
ومع عدم وجود نهاية في الأفق، حاول قادة مجلس النواب إيجاد علاج جزئي للمشكلة في نهاية عام 2022 من خلال السماح للمشرعين بتعويض تكاليف السكن والوجبات أثناء قيامهم بمهامهم الرسمية في واشنطن.
هذا البرنامج حسن النية، والذي كان من المفترض أن يشبه نوع البرامج اليومية التي تستخدمها معظم المجالس التشريعية في الولايات، خرج عن المسار عند التنفيذ. لقد فشل في إنشاء هيكل كافٍ ولا يتطلب حتى من الأعضاء تقديم إيصالات لتغطية نفقاتهم. وكما ذكرت جاكلين أليماني وكلارا إنس مورس وليز جودوين من صحيفة واشنطن بوست، فقد استفاد أكثر من 300 مشرع من الأموال، بما في ذلك ثلاثة جمعوا ما قيمته أكثر من 40 ألف دولار من المزايا. ويواجه البعض الآن أسئلة حول ما إذا كانوا قد تلقوا مدفوعات غير مناسبة.
وعلى أمل إنشاء برنامج من شأنه أن يتجنب الألم السياسي الناجم عن التصويت على زيادة الرواتب، استخدم أعضاء مجلس النواب أمراً إدارياً لفتح صندوق شبه سري لا يتم الكشف عنه علانية إلا قليلاً وقد يخضع للتدقيق السياسي.
بالنسبة للنائب ستيني هوير (ديمقراطي من ماريلاند)، ثالث أطول عضو في مجلس النواب، فإن الجواب واضح وبسيط: امنح المشرعين علاوة.
وقال هوير خلال اجتماع لجنة المخصصات يوم الخميس: “دعونا نتحلى باحترام الذات للتأكد من أنه ليس الأغنياء فقط هم الذين يمكنهم العمل في الكونجرس الأمريكي”.
في لحظة سياسية غريبة، بدأ النائب أندرو كلايد (الجمهوري عن ولاية جورجيا)، وهو عضو يميني متطرف غالبًا ما يتصادم مع الديمقراطيين، مناقشة الرواتب بإعلان أن التحرك لمنع زيادة كولا غير دستوري. وهو يريد أن تتم زيادة الأجور ما لم يكن هناك مشروع قانون فعلي يتم التصويت عليه من قبل الكونجرس بكامل هيئته، كما كان القصد من قانون عام 1989 الذي حدد عملية دفع رواتب أعضاء الكونجرس والسلطة القضائية الفيدرالية.
قفز هوير ليقول إنها قد تكون المرة الأولى التي يتفق فيها مع كلايد على شيء ما. مع مطالبة المشرعين بالحفاظ على مسكنين، أشار هوير إلى أنه قبل 15 عامًا، كان متوسط تكلفة الشقة المكونة من غرفة نوم واحدة في الكابيتول هيل 1100 دولار.
وقال: “اليوم هذا الرقم أقرب إلى 2300 دولار، وهو ضعف هذا الرقم”، مضيفًا أنه سيعمل مع الجمهوريين لمحاولة إصلاح هذا الأمر.
ولم يفرض الاثنان التصويت على هذه المسألة، لأنه كان من المرجح أن يفشل، ولكن الهمسات في الغرفة أشارت إلى أن كل المشرعين تقريبًا وافقوا على نقاطهم. إنهم يخشون ببساطة أن يؤدي السماح بزيادة الأجور، في وقت حيث لا يحظى الكونجرس بشعبية كبيرة، إلى غضب ناخبيهم.
وليس من قبيل الصدفة أن يضم مجلس المشرفين لمقاطعة لوس أنجلوس المكون من خمسة أعضاء عضوين خدما سابقًا في مجلس النواب. وهم الآن يحصلون على نحو 280 ألف دولار، أي ما لا يقل عن 100 ألف دولار أكثر مما كانوا يحصلون عليه عندما خدموا في الكونجرس.
استقال مايك غالاغر (جمهوري من ولاية ويسكونسن) من مجلس النواب في أواخر أبريل/نيسان، وأعلن بعد أقل من ثلاثة أسابيع أنه سيتولى وظيفة في شركة لرأس المال الاستثماري، بعد شهرين فقط من بلوغه الأربعين من عمره. استقال قبل عام وحصل على وظيفة براتب ثلاثة أضعاف راتبه في منظمة غير ربحية قوية وممولة جيدًا.
ويحاول المشرعون على الأقل معالجة هجرة الأدمغة بين مساعديهم بسبب الضغوط المالية.
تقرير جديد صادر عن العدد الأول، وهي مجموعة غير حزبية تحاول جعل الكونجرس يعمل بشكل أفضل، حسب “الأجر المعيشي” باعتباره شيئًا يوفر “الحد الأدنى من الكفاف”. وكان هذا المستوى في واشنطن يزيد قليلاً عن 42 ألف دولار في عام 2020 وحوالي 49 ألف دولار في العام الماضي.
وفي عام 2020، كان 13% من جميع المساعدين في مجلسي النواب والشيوخ أقل من الأجر المعيشي. حوالي 70% من “مساعدي الموظفين”، والتي عادة ما تكون الوظيفة الأولى التي يمكن أن يأمل خريج جامعي جديد في الحصول عليها، كانت أقل من هذا المؤشر.
خوفًا من أن يصبح الكونجرس مكانًا يستطيع فيه أطفال الأثرياء فقط تحمل تكاليف العمل، وافق أعضاء مجلس النواب على تحديد حد أدنى جديد للرواتب قدره 45000 دولار وتعزيز المبلغ الإجمالي لرواتب الموظفين.
وبحلول نهاية عام 2023، كان أقل من 5% من جميع المساعدين أقل من الأجر المعيشي. ويعمل أغلبهم في مجلس الشيوخ، حيث لا يوجد حد أدنى للأجور.
وكانت هذه الزيادات في الأجور جزءًا من ما يقرب من 200 توصية من اللجنة المختارة لتحديث الكونجرس. اجتمع قادة اللجنة، النائبان ديريك كيلمر (ديمقراطي من واشنطن) ووليام تيمونز (RS.C.)، مع عشرات الموظفين ومؤيدي العدد الأول في اجتماع يوم الجمعة للحديث عن كيف يمكن أن يؤدي تحسين الأجور إلى مزيد من التنوع الاقتصادي بين مساعدين.
روى تيمونز قصة أحد كبار المساعدين الذي ترك مكتبه مؤخرًا بعد أن عرض عليه مضاعفة راتبه من متجر ضغط في وسط المدينة.
قال تيمونز مازحا: “كنت مثل، خذني معك”.
ولهذا السبب، سمح تغيير رئيسي آخر قبل عامين لكبار الموظفين بجني أموال أكثر من مبلغ 174 ألف دولار الممنوح للأعضاء، وهو الأمر الذي كان يعتبر منذ فترة طويلة محظورا لأن الموظفين ليسوا مسؤولين منتخبين.
بحلول نهاية عام 2023، حصل 228 مساعدًا على أكثر من 200 ألف دولار سنويًا، وفقًا للإصدار الأول، مع 555 آخرين يكسبون ما بين 180 ألف دولار و200 ألف دولار.
حوالي 1 من كل 10 مساعدين يحصلون الآن على أموال أكثر من أعضاء الكونجرس العاديين.
قال كل من تيمونز وكيلمر إنهما يستطيعان شرح كيف كانت زيادة رواتب الموظفين بمثابة مكافأة للناخبين في الوطن. إن إبقاء المساعدين المتمرسين في العمل في مبنى الكابيتول يعني المزيد من الخبرة للمشرعين وتأثير أقل لجماعات الضغط.
قال تيمونز: “لا نريدهم أن يديروا المكان”.
كل هذا يجب أن يساعد ليس فقط توظيف مساعدين شباب أذكياء لتولي وظائف مبتدئة في الكابيتول هيل، ولكن أيضًا الحفاظ على كبار الموظفين لبضع سنوات إضافية قبل مغادرتهم إلى القطاع الخاص.
ولكنه لا يزال لا يحل مشكلة الموارد المالية للمشرعين، في ظل غياب الإرادة السياسية لزيادة رواتبهم.
أنشأ قانون عام 1989 نظام COLA، مما يجعل الزيادات في الأجور تلقائية لكل من المشرعين والقضاة. ولكن بحلول عام 2009، أصبح الكونجرس لا يحظى بشعبية كبيرة – حيث أدى الركود الكبير إلى ارتفاع معدلات البطالة إلى ما يزيد عن 10 في المائة – مما دفع المشرعين إلى إلغاء الحصول على الزيادة تلقائيًا.
وبعد سنوات قليلة، نجح القضاة الفيدراليون في رفع دعوى قضائية من أجل إعادة الزيادات في تكاليف المعيشة وإلغاء جدول الأجور في الكونجرس. والنتيجة هي أن قضاة المقاطعات، الذين حصلوا حتى عام 2013 على نفس مبلغ 174 ألف دولار كأعضاء في الكونجرس، أصبحوا الآن يكسبون ما يقرب من 70 ألف دولار أكثر من الأعضاء. يحصل قضاة المحكمة العليا على ما يقرب من 300 ألف دولار.
يدرك جميع الأعضاء تقريبًا أنهم يجب أن يحصلوا على أجور أعلى، وأن هذا سيكون أفضل للديمقراطية. لكنهم لا يجدون الشجاعة للسماح بحدوث ذلك. وقد اقترح البعض أفكارًا من شأنها ربط الزيادات بالأداء الوظيفي، مثل تمرير ميزانيات الوكالات الفيدرالية في الوقت المحدد.
ويعتقد آخرون أن الكونجرس يجب أن يشكل لجنة مستقلة لتحديد رواتبهم ورواتب المسؤولين الفيدراليين الآخرين، كما تفعل بعض الولايات.
وحاول هوير، البالغ من العمر 85 عامًا، التبشير بالثقة بالنفس لعدد أكبر من المشرعين المبتدئين، ووعدهم بإمكانية إعادة انتخابهم إذا تمكنوا أيضًا من إظهار نتائج حقيقية لناخبيهم.
وقال: “الأعضاء، من وجهة نظري، يخشون الوقوف والقول إنني أستحق ذلك”.